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Per tutti gli anni Cinquanta e Sessanta l’Italia vive un intenso processo di crescita economica, tanto da parlare di un vero e proprio miracolo economico. Questi processi sono in parte innescati dal Piano Marshall, i cui ingenti capitali diventano un acceleratore di processi di massiccia industrializzazione. Ma per poter crescere l’industria ha bisogno di attrezzature e manodopera, e in Italia di manodopera non specializzata e a basso costo ce n’è in abbondanza.  Infatti, molte famiglie, sia dalle zone rurali del nord, ma soprattutto dal sud, migrano verso le grandi città settentrionali come Milano e Torino, concentrandosi nelle zone periferiche dove ci sono le abitazioni meno care e allargando così la struttura delle città stesse. Ma non sono solo le città a cambiare: in circa 10 anni il settore industriale vede una forte crescita e sviluppo, al contrario di quello agricolo, abbandonato da chi decide di migrare per trovare fortuna altrove.

Con il boom economico e con il conflitto mondiale ormai come lontano ricordo, gli italiani sono più inclini ad acquistare beni di consumo e mostrare uno stile di vita scandito dal benessere e dalla leggerezza. Leggerezza, però, che non rispecchia il piano politico e il fermento sociale: sono gli anni del governo Tambroni, appoggiato (tra gli altri) dal Movimento Sociale Italiano e per questo accusato di simpatizzare per i movimenti fascisti; nel 1960 il MSI decide di organizzare il suo sesto congresso a Genova, città insignita della medaglia al valore militare per la resistenza nel 1947. Il gesto viene visto come un affronto.

Nel luglio dello stesso anno, una manifestazione sindacale a Reggio Emilia viene repressa con il sangue: le forze dell'ordine sparano e uccidono cinque operai, che passeranno alla storia come "i morti di Reggio Emilia". Questi scontri sono il chiaro segno dell'ormai dilagante diffusione, tra i giovani, di un sentimento antifascista.

La presenza dei giovani nella cosiddetta “estate dalle magliette a strisce” mostra una crescente frattura generazionale, che non coinvolge solo la dimensione politica. Infatti, come stava accadendo negli Stati Uniti, anche in Italia iniziano a diffondersi nuovi modelli culturali.

Hopkins descriveva come l’opinione pubblica negli Stati Uniti si era spaccata all’alba della controcultura degli anni Sessanta, la quale si faceva portatrice, prima in America e poi in Europa, della promozione dei diritti civili di tutti, della parità di genere, di razza e di etnia, e criticava aspramente istituzioni conservatrici come il governo, le università e la stessa gerarchia familiare.

In Italia l’influenza della controcultura è forte nelle università grazie ai movimenti studenteschi: infatti, con il boom economico e riforme scolastiche ad hoc, è aumentato il numero di giovani che si iscrivono nelle università. Ed è proprio all’interno degli atenei che i giovani manifestanti decidono di iniziare le loro prime battaglie, tra cui l’introduzione della liberalizzazione del piano di studio e degli appelli mensili, con la possibilità degli studenti di intervenire sui programmi dei corsi e di attivare seminari autogestiti, con l’abolizione della certificazione delle bocciature sul libretto e di ottenere spazi strutturali dove poter discutere di problematiche sociali e politiche. E lo fanno anche tramite proteste e occupazioni.  La prima università ad essere occupata dagli studenti è quella di Trieste, seguite da quelle di Milano e Roma. Le proteste, inizialmente pacifiche, si inaspriscono con la battaglia di Valle Giulia, di cui abbiamo una cronaca nell’articolo di Gianpaolo Bultrini e Mario Sciajola pubblicato da L’Espresso il 10 marzo 1968. Nel febbraio del 1968, la città universitaria di Roma è occupata dagli studenti e il governo nazionale ordina l’occupazione della stessa da parte delle forze dell’ordine; il primo marzo il movimento studentesco si riunisce per una assemblea a piazza di Spagna e da lì marciano verso la facoltà di architettura che aveva la sede proprio a Valle Giulia: ad attenderli uno schieramento di agenti. Centinaia saranno i feriti tra agenti e studenti e, nonostante la furia dello scontro, per fortuna non ci saranno vittime.

Come abbiamo detto, il caso de La Zanzara fa da ponte per l’emancipazione femminile, argomento di discussione cardine dei moti del ‘68. La nuova generazione di donne si affianca alle discussione dei movimenti studenteschi, criticando il modello gerarchico familiare e rivendicando la propria individualità. Con l’immissione nel mercato dei primi contraccettivi, la sessualità si separa dalla funzione riproduttiva: la prima non trova più nella seconda il suo fine ultimo, ma diventa una ricerca del piacere fine a se stesso e questo è testimoniato da forme di sensualità inedite fino ad allora (considerate tabù) che prendono forma attraverso abbigliamento e acconciature sempre più audaci. Oltre a contribuire alla nascita di nuove mode e alla forgiatura di una figura femminile inedita, il movimento femminista  tende ad un progresso non solo nelle tradizioni ma anche nelle leggi. È il caso dell’episodio di Franca Viola, ragazza rapita e violentata dal suo ex fidanzato, costretta quindi al matrimonio riparatore. Tuttavia, sia Franca che la sua famiglia si oppongono alla pratica dopo aver scoperto alcuni legami della famiglia di Filippo Melodia, l’ex fidanzato, con organizzazioni mafiose. Grazie al dissenso di Franca Viola si giungerà, molti anni più tardi, all’abrogazione della legge 544 del Codice Civile che, di fatto, tutelava gli stupratori attraverso il matrimonio riparatore.

Anche il fumetto viene influenzato dall’ondata del femminismo, come ad esempio la Valentina di Guido Crepax creata nel 1965, che da ruolo marginale nel fumetto Neutron diventa protagonista di una propria saga. 

Sempre nei fumetti, assistiamo poi ad un ribaltamento dei ruoli, in cui il protagonista non è più il classico super eroe paladino della giustizia, ma tutto il contrario: è ora l’antagonista o l’anti eroe ad essere il principale occupante delle copertine dei fumetti. È il cosidetto periodo de “l’eroe nero”. Quello più famoso è sicuramente Diabolik, il ladro dalla calzamaglia nera che avvierà quel filone del “fumetto nero” con protagonisti Kriminal o Satanik.  Nato dalla matita delle sorelle Giussani nel 1962, Diabolik è sì un villain, ma il suo successo presso il pubblico come “eroe” è dato dal contrasto tra Diabolik stesso e personaggi ben peggiori di lui, e da virtù da lui in possesso, come la fedeltà verso la moglie Eva Kant e l’altruismo dimostrato nell’aiutare persino alcune delle sue vittime.